蓝皮书指出，南海问题既不是一个新问题，也不是一个影响全球事务的问题。近年来之所以受到区域内大国的高度关注，根本原因在于大国都在重新调整其亚洲战略，而它们的亚洲战略都是围绕中国而展开的布局。面对中国的崛起，区域内、外大国的亚洲战略力图实现双重目标：一方面希望保持与中国的合作关系，另一方面又在寻找遏制中国的“抓手”。传统意义上的“抓手”，如台湾问题、西藏问题、新疆问题等，属于中国的内政，外部干预显然无法同时实现上述两个目标。而南海问题作为中国核心利益的组成部分，涉及中国与其他国家的关系，自然就成为这些国家遏制中国的战略“抓手”。这些国家在干预南海问题过程中，都把自己塑造成南海争端的利益相关方，打着维护国际航海秩序的旗号，参与对中国的遏制，以扩大对亚洲地区秩序的影响力。

　　蓝皮书认为，围绕南海争端问题所引发的区域内外国家的参与是一个明确的信号：各方都在围绕中国调整其亚洲战略。这将对中国周边环境产生深远的影响，同时也是中国崛起过程中面临的一次全新挑战。

　　第一，美国试图以南海问题为切入点，实施其“回归亚洲”战略，把中国纳入美国所制定的国际规则体系之内。面对中国的崛起，美国选择“回归亚洲”战略一方面是为了阻止中国主导未来的亚洲政治、经济秩序；另一方面是为了确立美国在亚洲秩序中的主导地位，把中国纳入这一秩序之内加以约束。这是霸主对潜在挑战者所做出的自然反应。正如美国国务卿希拉里对“太平洋世纪”的诠释所强调的：美国必须开创一种有章可依的秩序——一种开放、自由、透明而公平的秩序；只有美国才有能力充当这样一种秩序的开创者和维护者。无论是美国组建TPP，参加东亚峰会，强化与亚太盟国的关系，还是间接干预南海争端都反映了美国的这一核心目标，如美国干预南海争端就是打着维护国际航海自由权利的旗号。通过这种方式既可以规避遏制中国的名声，又可以逼迫中国就范，因为中国如果不接受将会被置于全球规则的违背者或挑战者地位上。事实上，美国在亚洲的追随者也是打着这样的旗号向中国施加压力的。